没有牛顿、爱因斯坦，物理学将会怎样？

　　一种观点认为，科学界并不会发生任何改变，他们发现和建立的理论迟早都会产生。这对于一直把这些大师奉为“科学巨人”的我们来说，或许是件奇怪的事。他们建立了学科的体系和标准，广受尊敬，有很多机构、物理定律，甚至化学元素都以他们命名（如第99号元素锿Einsteinium）。然而在科学前进的脚步中，他们说不定在某种程度上并非不可或缺。

　　但事实真的是这样吗？要找到这个问题的答案，我们必须问：如果不存在这些科学大咖，有没有谁能做出同样的发现？这种“反事实历史”的观点总是被一些历史学家所嘲笑，但是对于科学家来说，这种思维游戏或许很有意义：它能让我们去重新审视，甚至去挑战我们建立的关于“科学巨人”的神话，也能帮助我们思考科学运行的方式：一个新的观点是如何从当时的历史背景，和偶然的时间，以及科学家自身的奇思妙想中产生的。

　　首先，最可能取代天才的自然是另一位天才。这也许会让我们意识到，把历史进程的推动全都归功于个人的“伟人史观”在科学中可能并不适用。你可能会好奇这个过程中是否存在着一些选择效应：有些因为不是某个定理的最终发现者而被我们忽视的人，也有成为发现者的可能。然而，事实可能不是“英雄造时势”，而是“时势造英雄”，伟迹总会出现，不在这个方向就在另一个方向。

　　我是有意用“伟人（Great man）”这个词（这个词含有man，暗示特指男性），因为在我们的科学伟人候选列表中，并不存在女性——直至20世纪初期，女性都几乎被禁止踏入科学界。甚至当我们寻找居里夫人的替代者时，也普遍被认为他/她更可能是一位男性。但是诺贝尔科学奖的数据表明，即使是如今，这种排挤女性的现象并没有得到太大的改善。轻视另一半人类（女性）的天赋和创造力，这种行为是愚蠢且可耻的。而在这里，我也希望能给科学界忽视女性的现象引来更多重视。

　　没有哥白尼，日心说会由谁来提出？

　　——约翰内斯·开普勒（Johannes Kepler）

　　一些伟大的发现是没有办法找到先例的，认为地球围绕着太阳旋转而不是太阳绕着地球旋转的日心说就属于这种类型。这是科学史中非常关键的一步，它取代了人类自认为是宇宙中心的思想。这一发现被波兰天文学家尼古拉·哥白尼（Nicolaus Copernicus）详细地记录在他的著作《天体运行论》（De revolutionibus orbium coelestium）中，这本书在他临终之际出版（1543年）。

　　古希腊数学家阿利斯塔克斯（Aristarchus of Samos）在公元前3世纪就提出了一种类似于日心说的理论；在15世纪中叶，德国的红衣主教尼古拉斯（Nicholas of Cusa）也提出疑问：整个宇宙是否存在着一个确定的中心？但跟之前仅是猜测的理论不同，哥白尼学说是首个建立在对现有行星运动数据进行数学演算的基础上的日心说。

　　哥白尼差一点就打算永远掩埋自己的发现，多亏有一个叫做格奥尔格·雷蒂库斯（Georg Rheticus）的奥地利教授在哥白尼辞世前，及时地说服他发表自己的著作。那么我们不禁会想，如果没有哥白尼，或是他去世得再早一些，那么谁又能够得到相同的结论呢？

　　16世纪的其他天文学家，比如德国的伊拉斯谟·赖因霍尔德（Erasmus Reinhold）和克里斯托弗·克拉维于斯（Christopher Clavius），他们也都拥有足够的数学功底和敏锐的观察力，但他们在思想体系上都仍然支持地心说。而在布拉格工作的丹麦人第谷·布拉赫（Tycho Brahe），则是在16世纪70年代提出了一种太阳围绕着地球转，同时其他星球围绕着太阳转的模型。